Les câbles à fibres optiques transmettent des données en envoyant des impulsions de lumière à travers des brins de verre ou de plastique qui font moins d'un dixième de l'épaisseur d'un cheveu humain. La lumière rebondit sur les parois ou le revêtement du câble et traverse le noyau, qui est la structure de verre située au milieu du câble. Ce processus est appelé réflexion interne totale et se produit lorsque la lumière frappe une surface selon un angle supérieur à l'angle critique.
Le revêtement empêche la lumière de s'échapper des bords du câble, permettant ainsi aux signaux de voyager plus loin sans faiblir. Le noyau est en verre pur ou en plastique et peut transmettre la lumière sur de longues distances. Un revêtement protège l'âme et renforce le câble.
Les câbles à fibre optique sont utilisés à de nombreuses fins, notamment pour les connexions Internet et l’éclairage artistique. Ils constituent le fondement des réseaux de télécommunications avancés d'aujourd'hui, reliant les continents, les villes et les quartiers du monde entier.