Dans de nombreux circuits électroniques, la longueur des fils reliant les composants peut être ignorée dans la plupart des cas. C'est-à-dire que la tension sur le fil à un moment donné peut être supposée être la même en tous points. Toutefois, lorsque la tension varie à un intervalle de temps comparable au signal dont elle a besoin pour voyager, la longueur du câble d'alimentation et du câble devient importante et le câble doit être traité comme une ligne de transmission. En d'autres termes, la longueur du fil est importante lorsque la composante de fréquence contenue dans le signal correspond à une longueur d'onde égale ou inférieure à la longueur du fil.
Une règle commune est que le câble ou le fil doit être traité comme une ligne de transmission si la longueur est supérieure à 1/10 de la longueur d'onde. Le retard de phase à cette longueur et l'interférence de toute réflexion sur la ligne deviennent importants et peuvent conduire à un comportement imprévisible dans les systèmes qui n'ont pas été soigneusement conçus à l'aide de la théorie de la ligne de transmission.